古代犹太人是在一片朦胧混沌中跨过文明门槛的。与世界许多古老民族的远古历史一样，犹太人早期的史实与传奇交融难辨。这些史实与传奇主要出自于《旧约圣经》，它是唯一记载犹太民族最早活动的历史典籍。这里面虽然有许多内容属于神话传说，但其中确实包含了不少已为考古发现所证实的史料，大致勾勒出犹太人从两河流域游牧到巴勒斯坦，又避难到埃及和展转返回故里的史实，以及犹太教创立和古代希伯来王国建立的基本轮廓。
犹太人的前称——希伯来人
希伯来人是犹太人在古代的称呼，它的来历与犹太人早期的迁徙有关。
位于今地中海东岸和阿拉伯半岛西侧的巴勒斯坦是犹太民族的主要发祥地，但古代犹太人却不是这里的最早居民。早在4000年之前，古代闪族的一支——迦南人就在这里建立了一些城邦国家，因此古代这里被称为“迦南”或“迦南地”。正当迦南人在这里发展了以青铜文化为特征的农业文明时，犹太人的先祖——同属闪族的希伯来人在其首领亚伯拉罕的带领下，从东面展转来到了迦南。
据《旧约圣经》记载，这是一群受到古巴比伦文化影响的游牧部落。他们最早可能来自阿拉伯半岛温和湿润的南部，后因当地气候骤变迁徙到美索不达米亚平原。公元前20世纪汉谟拉比建立强大的古巴比伦帝国之时，希伯来人便生活在幼发拉底河下游的繁华城市乌尔。
不久，犹太人在他们的神灵的启发下，沿大河北上，并渡过幼发拉底河，向西进入迦南。当地的迦南人称他们为“哈卑路人”（Habiru），意即“渡河而来的人”，后以一音之讹而称为“希伯来人”（Hebrew）。
根据埃及古文献和在西亚其他地方出土的诸多文献记载，新来的希伯来人是一个游牧群体，他们不仅受地方统治者的管辖，经常袭扰定居的迦南人，但有时也受雇于当地统治者。后来，希伯来部落在良好而肥沃的河流地方，利用迦南人的丰富经验，开始从事农业生产活动。
希伯来人客居埃及的历史
当时，希伯来人的首领叫做雅各。在雅各晚年时，迦南发生了严重的旱灾和饥荒，他只好带着家人前往埃及避难，在尼罗河三角洲中部的歌珊定居下来。歌珊是位于尼罗河以东、埃及古都孟斐斯东北30多公里的地方，为古代亚非商旅来往之要冲。这里土地肥沃，水草丰盛，气候宜人，在当地居民的影响下，犹太人加速了由游牧生活向定居农业的过渡，雅各的12个儿子也在此繁衍扩展成为犹太人的12个部落支派，人丁兴旺。
在《旧约圣经》中，犹太人客居埃及的这段重要经历，是通过以约瑟为主人公的一连串生动感人的传奇故事来反映的。约瑟是雅各与爱妻拉结生下的第一个儿子。某日，约瑟被充满忌恨的兄长们出卖到埃及。孰料约瑟经过生死磨难后却因祸得福，凭借其聪慧才智当上埃及法老的宰相，并以先见之明在丰年积存粮食而使埃及人安然度过饥荒。以后约瑟请求法老允许其父雅各率领犹太人从迦南迁居埃及歌珊避难。
现代，历史学家通过对史料以及考古遗迹的挖掘分析，认为这个故事所叙述的犹太人流入埃及的年代与史实大致相符。公元前18世纪下半页中王国末期，埃及四分五裂，群雄割据。大批被称为喜克索斯人的游牧部族从迦南涌入埃及，征服了尼罗河三角洲，并以三角洲东部的阿瓦里斯为都，建立历时百余年的牧羊王朝。他们除直接据有尼罗河三角洲一带外，还依靠其封臣、附庸间接统治上、下埃及的部分地区，其势力范围向北一直延伸到叙利亚北部和幼发拉底河上游一带——紧邻埃及的迦南是这片广袤领域的中心。因此与喜克索斯人同为亚洲闪族人种的犹太人在迦南遭遇饥荒的情形下，很自然地会迁徙埃及，在一种宽容有利的社会氛围下栖居生息。而牧羊王朝君主因不信任当地埃及人而任命有亲族关系的能人（诸如约瑟）为相又并非不可能。
然而在歌珊的犹太人似乎仍然与埃及当地的社会文化生活相隔离。《旧约圣经》记载，即使在约瑟当任埃及宰相的时候，埃及人也不愿同希伯来人一起进餐，因为这对埃及人说来是件厌恶的事。而这里的犹太人也深感自己是流亡在外的“异乡人”或“客人”，他们时常怀念故乡迦南，保持与迦南犹太亲族的联系和自由的生活习惯。
犹太人利用统治者政治上的优待及所赋予的诸多特权，占有土地，发展商业，积累了大量财富；与此同时，生育日繁，人口迅速增多，活动地域也逐渐越出歌珊。经济利益上的厉害冲突，势必引起埃及人的嫉妒与排斥。公元前16世纪中叶，底比斯的王公集结埃及各地的力量，最后把喜克索斯人驱逐出尼罗河盆地，恢复了埃及的独立，开启了埃及新王国时期，并在不久后迅即向外扩张，武力征服了今天巴勒斯坦和叙利亚一带。从此犹太人在埃及安居乐业的美好岁月一去不复返。
在古埃及第18王朝法老图特摩斯三世到第19王朝法老拉美西斯二世在位期间，犹太人在埃及所受的排挤与迫害达到变本加厉的程度。他们全部被贬为失去人身自由的奴隶，排斥在埃及的公共社会生活之外，被迫从事诸如修庙筑路、建城造屋等各种繁重苦役，稍有怠慢便遭凶悍的监工毒打乃至屠戮。然而，犹太人的生命力却异常旺盛，他们照常生儿育女，繁衍后代。于是，法老下令所有犹太人的新生男孩都必须溺死，以达到灭绝犹太种族的目的。一时间在犹太人居住区哭声不断，刚生下儿子的母亲眼睁睁地看着孩子被仍进尼罗河，肝肠寸断。
约公元前15世纪，埃及人在侨居埃及400多年后，在犹太人的英雄摩西的率领下，克服重重险阻，胜利走出埃及。“迁出埃及”在犹太民族历史上具有划时代的深远意义。它不但意味着犹太人摆脱异族奴役的自我觉醒，同时也是古代犹太民族开始形成的一个关键性标志。此后，每当先知警告犹太人不要丧失独立或抛弃信仰时，总是让他们回忆迁出埃及这段历史。这种回忆既是安慰，又是告戒。
迁出埃及后，犹太人重新进入迦南，并且正式进入有史可考的时期。
士师时代
从公元前13世纪定居迦南，到公元前11世纪希伯来王国建立这200年间，在古代犹太史上称为“士师时代”。犹太人定居迦南后，并未完全消灭或赶走原先的迦南土著。一方面犹太人与迦南人之间的较量对抗尚未结束，而同时犹太人内部又纷争四起，因此各种战争仍然连绵不断。于是这时期希伯来各部落或几个部落中各产生一个叫“士师”的领导者。
“士师”，希伯来语含义为“审判官”或“拯救者”，其职责在平时为民事纠纷的仲裁者，在战时为率众出战的指挥官，因而他们是集部落酋长、宗教首领和军事指挥于一身的人物，代表耶和华总揽政治、宗教和军事大权，管理犹太人。士师权威一般仅限于本部落，有时也有几个部落共由一位士师统领的情况，但由于各部落联系不紧密，也不关心相互间的共同利益，没有一位士师成为全体犹太人的权威领袖。整个士师时代犹太人处于一盘散沙状态，“那时以色列人中没有王，各人任意而行。”正是当时的历史写照。
当时犹太人与迦南各部落人混居杂处，频繁往来，甚至通婚融合。在迦南人比较发达的经济文化影响下，犹太人逐渐由游牧的氏族制度向民族统一的农业社会过渡。在北方，分布着统称“以色列”的10个希伯来部落；在南方，则居住着犹大和便雅悯两个希伯来部落，称为“犹太人”。犹太人慢慢地学会使用铁器，开始在沙漠和绿洲从事垦殖业，社会生产力明显增长，为奴隶制君主国的出现创造物质前提。
在士师时代末期，来自爱琴海诸岛和小亚细亚沿岸的“海上民族”非利士人崛起。非利士人拥有较高的物质文明，已掌握赫梯人炼铁和制造铁制武器的技术，悍勇善战，逐渐控制了迦南的地中海东岸地区。“巴勒斯坦”之名即来源于曾在迦南定居的非利士（Philistines），意为“非利士人的土地”，后被罗马人用为正式地名，沿袭至今。
希伯来王国
非利士人崛起后，犹太人与非利士人征战不断。在约公元前1050年的亚弗战役中，由众部落组成联军的犹太人惨败于非利士人靡下，随军携带的存放耶和华约法的约柜也旁落。外部压迫所造成的民族危机，使犹太人的民族意识急剧增长，要求建立他们自己的统一民族国家，由一位众民臣服的君主来统领他们。于是在约公元前1025年，在迦南建立了历史上最早的犹太人国家——希伯来王国，国王叫做扫罗。扫罗建立起一支强有力的军队，在最初的几年里，在他的领导下，反对非利士人的斗争取得了一定的胜利。但他未能完成驱逐非利士人的任务就被非利士人杀死了。
扫罗死后，南方的犹太人首领大卫当了国王（约公元前1000—960年）。据《旧约圣经》记载，大卫是在公民和长老的支持下即位的。他执政后，决心继承扫罗开创的统一事业，把各部落联合在自己的王冠之下。为此目的，他一方面团结了犹太人的各个部落，使他们都臣服与他；另一方面他同推罗结盟，开始进行反对非利士人的战争，并最后战胜了非利士人，又从迦南人手中夺取了耶路撒冷，从而建立了统一的以色列-犹太王国。
大卫在位40年，经常发动对外战争，他先后征服了许多地区，并通过结盟关系来保护他的占领区，从而使其地位从埃及边界和亚克巴湾直到幼发拉底河畔得到了巩固。
大卫死后，其子所罗门即位（公元前960—930年）。在统治期间，他通过外交途径确保了以色列犹太王国在当时毗邻的大国中享有平等地位，同时与埃及和推罗结为盟友，积极发展海外贸易，特别是与红海一带的贸易。他还大兴土木，不惜耗费巨资完成了由大卫时代开始的在耶路撒冷的锡安山上建造的豪华宫殿和耶和华神庙。
所罗门统治时代是以色列犹太王国的极盛时期。所罗门死后，王国内部早已存在的矛盾立即暴露出来。以色列人居住的北方，土质肥沃，经济发达，但在政治上处于劣势，国家的赋税、劳役大部分落在以色列人的头上。犹太人居住的南方，虽然经济落后，但因大卫、所罗门都出自南方的犹太人，因而对北方有君临之势。这样，必然引起北方以色列人的不满。同时，由于君王穷奢极侈，在行省摊派徭役和征收苛捐杂税，迫使广大民众过着颠沛流离的困苦生活，因而激起人民的普遍不满。
由于上述原因，在所罗门统治末期，北方就兴起了以耶罗波安为首的反对所罗门统治的分裂运动。所罗门死后，得到埃及支持的耶罗波安从埃及回国，攻陷了耶路撒冷，统一的王国从此分裂：南方由大卫王朝继续统治，以耶路撒冷为中心，称犹太；北方以撒马利亚为中心，称为以色列。
希伯来王国的覆灭
公元前8世纪末，亚述帝国西侵，亚述王萨尔贡二世攻陷了撒马利亚，以色列被灭亡。
犹太王国以大量金银献给亚述才得以幸存。就这样，犹太王国又维持了100来年，在亚述与埃及争霸的夹缝中赖以生存。公元前605年亚述被新巴比伦帝国灭亡。两年后新巴比伦帝国攻入耶路撒冷，将犹太王国沦为其附属国。公元前588年犹太王国平民发动起义，但经过两年苦战，最终被强悍的新巴比伦军队镇压。公元前586年耶路撒冷被攻陷，新巴比伦帝国皇帝尼布甲尼撒二世下令夷平耶路撒冷城墙，捣毁耶和华大圣殿，灭亡犹太王国，包括国王、贵族、祭司和工匠在内的上万名犹太国人戴着手铐脚镣，被虏往巴比伦，此即历史上著名的“巴比伦之囚”，当地只留下少数平民。至此希伯来王国终于覆灭。和那些被异族同化的北国以色列10个部落百姓不同，被虏往巴比伦的犹太王国人仍能集中聚居，保留本民族传统信仰和习俗，此后他们及其后裔被称为“犹太人”。犹太人也成为了整个犹太民族的通称。
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