古代腓尼基是指叙利亚巴勒斯坦的沿海地区，不是一个国家的名称，只是一个民族的名称。它西临地中海，东倚黎巴嫩山，北连小亚细亚，南邻巴勒斯坦，其地理范围大约相当今日的黎巴嫩。腓尼基境内多山，盛产驰名内外的各种珍贵木材。坡地利于经济作物的种植，盛产橄榄、葡萄和椰枣。沿海平原土质肥沃，极易农耕。因地扼西亚海陆交通要冲，有利于商业和航海事业的发展。
最初的居民可能是胡里特人，公元前3000年代操塞姆语的迦南人迁入，同原来的居民混居。塞姆语文献称此地为迦南，希腊人称之为腓尼基（意为紫红色，源于此地出产一种紫红色的染料），罗马人称之为布匿。
据考古材料，公元前5000年代在腓尼基就有新石器的居民居住。公元前三千年代末、二千年代初，在腓尼基地区先后出现一些城市国家。每个国家都以某个港埠作为经济和行政的中心。其中最有名的有毕布勒（即格巴尔）、乌伽里特、西顿和推罗。这些小国除毕布勒（只有长老会议）外都有国王，但国王的权利受城邦长老会议的限制。长老会议由富有的奴隶主把持，城邦的官吏也从富有的奴隶主中选出，实行贵族政治。这些国家彼此间互争雄长，没有形成统一的局面。
腓尼基诸国兴起后，经常受到邻近诸强的侵略。大约从公元前一千五百年起，腓尼基城市处在埃及和赫梯的统治之下，后来又遭海上民族的入侵，直到公元前十世纪左右才重新独立。独立后占据主导地位的是推罗。推罗在一个靠近海岸的岛上，被认为是一个难以攻破的堡垒。推罗王希拉姆一世（前969—前936年）大肆对外用兵，进军塞浦路斯，几次远征非洲，并且将霸权扩张到毕布勒和西顿。这时，推罗成为一个重要的政治和商业中心。
腓尼基的主要作物是粮食和葡萄。农业中的主要劳动力是村社的农民。城镇居民多半从事工商业。他们利用从远方输入的象牙制造各种精美的日用品。葡萄酒、玻璃制品和紫红颜料是腓尼基的著名特产。
腓尼基的商业特别发达，但具有居间贸易的特点。商人们不仅以本国的商品（酒、木材及手工制品）进行交易，而且还转卖从别国买来的货物。在贸易中占重要地位的是贩运奴隶。
随着奴隶制的发展，在腓尼基的手工业和农业中也使用奴隶，但更多地是把奴隶用作划船的桨手和码头的搬运夫。
古代腓尼基人享有勇敢的航海家的盛名。早在公元前三千年代末，他们就在东部地中海和爱琴海上航行。据说，有一些腓尼基人受埃及法老奈科（前611年—前595年）的委托完成了历时三年的环绕非洲的航行。
腓尼基人在公元前二千年代已在东部地中海殖民，在小亚、塞浦路斯、爱琴海诸岛、黑海沿岸都建立了殖民据点。这些居民点或殖民地都是多少能够保证经常提供重要货物的地方。公元前一千年代前期，希腊人也开始向东部地中海殖民，并和腓尼基竞争，于是腓尼基便向西地中海沿岸及海上一些岛屿殖民，其中特别出名的是迦太基。公元前六至五世纪，迦太基把西部地中海其他许多腓尼基殖民地并入自己的势力范围，从而形成了一个强大的奴隶制国家。迦太基在名义上虽然依附于推罗，但实际上却享有完全的独立。
公元前九世纪，亚述帝国已成为军事强国，逐渐向外扩张。至公元前八世纪末叶，腓尼基被亚述帝国征服。
腓尼基文化最大的成就是在公元前十三世纪所创造的一套拼音字母。腓尼基航海和贸易的迅速发展，经常需要及时编制商业文件，因而要求有一套普遍易懂的简单方便的文字体系。腓尼基人主要利用古埃及象形文字中的音符字母，创造了世界上第一套拼音字母。这套字母共22个，只有辅音，没有元音。腓尼基字母的创造有重大意义。古代希腊字母和阿拉米亚字母都来源于腓尼基字母。希腊字母后来又发展为拉丁、斯拉夫字母；阿拉米亚字母后来发展为印度、阿拉伯、亚美尼亚、维吾尔等字母。腓尼基字母系统的形成，是对世界文化的重要贡献。
关联信息：
8腓尼基人环绕非洲的航行
8新王国
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