“埃及”一词系由古希腊语Aigyptos演变而来的，起源于古埃及孟斐斯城的埃及语名Hikuptah（意为普塔神灵之宫）。在埃及至今尚未发现早期人类化石，但在尼罗河谷地和利比亚高原等地却发现了一些旧石器时代的遗物，其中最早的可追溯到六七十万年前，甚至100万年前。一般认为，尼罗河流域出现居民大约是在一、二万年前。古埃及人来自何方？属何种族？这是长期引起激烈争论的问题。
联合国教课文组织举办的一次学术讨论会中，与会者就埃及早期居民的种族问题展开过激烈的争论。一派认为，埃及的最早居民是“黑人”。他们提出的人类发源于非洲的“一祖论”认为，最初的人类必然属于同一人种——尼格罗人。人类的出现首先是在非洲尼罗河发源处地区。那时被斐的气候温和潮湿，雨量充沛，满布着草丛和森林，各种动物隐没其间，当时的居民以渔猎采集为生。按照格洛杰尔氏定律，在温暖潮湿的气候中进化而来的热血动物会分泌出一种黑色色素（真黑色素），人类也不例外，因此，地球上当初的人类在种族上是同一的。人类从这一原始地区扩散到世界其它地区，唯有两条道路：尼罗河流域和撒哈拉。在尼罗河流域，这一扩散发生在旧石器时代早期和原始历史时期之间，是沿自南而北的方向逐步进行的。该派列举的证据有：在马里埃塔发掘的木乃伊的表皮和真皮之间发现相当数量的黑色素；希腊和拉丁学者都把埃及人描写为尼格罗人；《圣经》中的传说也认为埃及人是“含”的后代（“含”是“哈姆”的同义异译）；古埃及人自称KMT[其后常用的Hamite（含米特人）一词即源于此词，此词亦以“Ham”形式见于《圣经》]，这是“法老语言中用以指黑色的最有力的一个词”；古埃及人称他们的国土Kmt，意为“黑土”，有别于未经河流灌溉的“红土”（即沙漠）。古埃及“从其新石器时代的幼年直到本地人建立的王朝的终结”。居民一直是黑种非洲人。
另一派认为，早在王朝前期，生活在古埃及的人是“白种人”；尽管他们的色素为暗色或黑色。尼格罗人是从第十八王朝以后才出现的；也有人认为从王朝初期以后，居民一直未变。还有一派认为，古埃及居民是混合种族。人类进入一个荆棘丛生，野兽出没的河谷，决非一蹴而就的，他们在那里逐步拓地而居，经历了几千年。在此期间，无论是人类集团的密度或气候的变异都迫使他们寻求更多
的资源或较大的安全。由于整个尼罗河谷，尤其是埃及位于非洲大陆东北角，它不可避免要成为不仅来自非洲别处，也来自中东的人们长途迁徙的终点。而且，混合种族的基本成分随时间和空间而异。尼罗河流域居民不可能从最初起直到波斯人入侵为止纯属单一种族。另外，根据留传下来的埃及艺术品中形形色色、各不相同的肖像总体来看，古代埃及居民也绝非同一种族。……
根据人类学家的最近研究成果可知，从体质角度、按照头发的性质和皮肤的颜色来判别极古老的人类属于什么种族是靠不住的。因此，古埃及人究竟属何族仍就是一个谜。
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