第一中间期，被称为古埃及历史上的“黑暗时期”，约公元前2181年至公元前2055年，跨越古王国结束后的125年。它包括第七王朝、第八王朝、第九王朝、第十王朝以及第十一王朝的部分时期。“第一中间期”的概念由埃及学家格奥尔格·施泰因多夫和亨利·法兰克福于1926年提出。
第一中间期，尤其是其初期，留下的纪念碑证据寥寥无几。第一中间期是一个动荡的时期，埃及的统治大致被两个相互竞争的权力中心所瓜分。其中一个中心位于下埃及的赫拉克利奥波利斯，一座位于法尤姆地区南部的城市；另一个中心位于上埃及的底比斯。据称，在那段时期，由于所谓的政治混乱，神庙遭到洗劫和破坏，艺术品遭到破坏，国王雕像被损坏或摧毁。这两个王国最终爆发冲突，导致底比斯国王征服北方，并在第十一王朝后半期，在一位统治者门图霍特普二世（Montuhotep II）的领导下，重新统一了埃及。这一事件标志着埃及中王国的开始。
一些第一中间期的文献，尤其是古埃及历史上各个时期的文献，常常将古王国的覆灭描述为一段混乱无序的时期。古王国覆灭的原因有很多，但有些仅仅是假设。
其中一个经常被引用的原因是第六王朝最后一位重要法老佩皮二世的统治时间极长。他从童年开始统治，直到年迈。他比许多预期的继承人都长寿，从而造成了继承权的问题。因此，古王国的政权在这种混乱中瓦解了。
另一个主要问题是省级官员权力的崛起。在古王国末期，省级官员的职位变成了世袭的，因此家族通常会掌握各自省份的权力。随着这些省级官员的权力和影响力日益增强，他们也逐渐独立于国王。他们在自己的领地内修建陵墓，并经常组建军队。这些众多的游牧首领的崛起不可避免地引发了邻近省份之间的冲突，常常导致它们之间激烈的竞争和战争。
中央集权王权瓦解的第三个原因是尼罗河洪水位较低，这可能是由气候干燥造成的，导致农作物产量下降，从而引发了古埃及各地的饥荒。然而，关于这一问题尚无定论。
第七王朝和第八王朝常常被忽视，因为人们对这两个时期的统治者知之甚少。托勒密时代的历史学家和祭司曼涅托描述了70位国王，他们统治了70天。这几乎肯定是夸张的说法，意在描述这一时期王权的混乱。第七王朝可能是一个寡头政治，由驻扎在孟菲斯的第六王朝的权贵官员组成，他们试图控制国家。第八王朝的统治者自称是第六王朝国王的后裔，也从孟菲斯统治。由于几乎没有留下任何文字或建筑证据来描述这一时期，人们对这两个王朝知之甚少。然而，人们发现了一些文物，包括被认为是第七王朝国王尼弗卡雷二世的圣甲虫，以及一个受叙利亚影响的绿色碧玉圆柱，被认为是第八王朝的。此外，在萨卡拉发现了一座小型金字塔，据信是由第八王朝国王伊比建造的。几位国王，例如伊特耶努，只被证实过一次，他们的位置仍然未知。
在第七和第八王朝国王的统治结束后不久，下埃及的赫拉克利奥波利斯兴起了一批统治者。这些国王构成了第九和第十王朝，每个王朝都有十九位统治者。据推测，赫拉克利奥波利斯的国王们推翻了弱小的孟菲斯统治者，建立了第九王朝，但几乎没有考古学证据能够阐明这一过渡时期，而这一过渡时期似乎导致了尼罗河流域人口的急剧减少。
第九王朝的创始人阿赫托伊斯（Akhthoes）或阿赫托伊斯（Akhtoy）常被描述为一位邪恶而残暴的统治者，这一点在曼涅托（Manetho）的著作中尤为明显。阿赫托伊斯可能与瓦赫卡尔·科提一世（Wahkare Khety I）相同，他被描述为一位对埃及居民造成巨大伤害、陷入疯狂并最终被鳄鱼咬死的国王。这或许是一个虚构的故事，但瓦赫卡尔确实被列入了都灵法老的名单。凯蒂一世的继任者是凯蒂二世（Kheti II），也被称为梅里布雷（Meryibre）。他的统治时期鲜为人知，但一些以他的名字命名的文物幸存了下来。他的继任者凯蒂三世（Kheti III）或许会给三角洲地区带来一定程度的秩序，尽管与古王国的法老相比，第九王朝这些国王的权力和影响力似乎微不足道。
希乌特（或称艾斯尤特）是赫拉克利奥波利斯王国南部一个强大而富饶的省份，那里诞生了一批杰出的郡长。这些武士王子与赫拉克利奥波利斯王室的国王保持着密切的关系，这一点从他们墓葬中的铭文中可见一斑。这些铭文让我们得以一窥他们统治时期的政治局势。铭文描述了希乌特郡长们开凿运河、减税、丰收、饲养牛群以及维持军队和舰队的景象。希乌特省是南北统治者之间的缓冲国，希乌特王子们承受着来自底比斯国王的猛烈攻击。
有人认为，对上埃及的入侵与赫拉克利奥波利斯王国的建立同时发生，后者确立了底比斯国王的世系，构成了第十一和第十二王朝。这支国王世系被认为是伊涅特夫（ Inyotef）的后裔，伊涅特夫是底比斯的总督，常被称为“南方之门的守护者”。他因将上埃及组织成南方独立的统治机构而受到赞誉，尽管他本人似乎并未试图宣称自己是国王。然而，他的第十一和第十二王朝的继承者后来为他做了这件事。其中一位，伊涅特夫二世（Inyotef II），率领军队向北方进攻，尤其是在阿拜多斯。
约公元前2060年，伊涅特夫二世击败了涅肯总督，得以进一步向南扩张，直抵埃勒芬蒂尼。他的继任者伊涅特夫三世（Inyotef III）彻底征服了阿拜多斯，并进军中埃及，对抗赫拉克利奥波利斯王朝的诸王。因此，第十一王朝的前三位国王（均名为伊涅特夫）也是第一中间期的最后三位国王，他们的继任者均为门图霍特普（Montuhotep）。门图霍特普二世，又名尼布赫佩特拉，最终于公元前2033年左右击败赫拉克利奥波利斯王朝的诸王，统一全国，延续第十一王朝，将埃及带入中王国时代。
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